El río Dotonbori fue excavado en 1612 por el comerciante Yasui Doton, quien imaginó un canal comercial que uniera los almacenes textiles de la ciudad con la bahía de Osaka. Doton murió antes de que se abriera la vía fluvial, pero el shogunato Tokugawa honró su visión dando al canal su nombre. Durante tres siglos, el río sirvió como una arteria de carga, transportando fardos de arroz y tinte de añil entre el puerto y los mercados del interior. Los teatros llegaron en la década de 1650, atraídos por las multitudes que se reunían a lo largo de los terraplenes, y para la era Meiji, Dotonbori se había convertido en el centro de la tradición de marionetas kabuki y bunraku de Osaka. El neón llegó más tarde; el hombre corriendo de Glico iluminó por primera vez la orilla sur en 1935, y en dos décadas el paseo fluvial se había transformado en un corredor de señalización eléctrica que rivalizaba con el Ginza de Tokio. Hoy en día, el canal sigue siendo el corazón de Minami, el distrito de entretenimiento del sur de Osaka. La vía fluvial recorre 2,5 kilómetros desde Nippombashi hasta la unión con el río Kizu, pasando por debajo de dieciséis puentes y flanqueada por vallas publicitarias digitales de sesenta pisos. El letrero de Glico sigue siendo el punto de referencia del extremo oriental, ahora en su sexta iteración y equipado con paneles LED que muestran animaciones estacionales. Por la noche, la superficie se convierte en un espejo para las torres circundantes: pinzas de cangrejo, linternas de pez globo y tentáculos de pulpo reflejados en la lenta corriente. La profundidad del canal promedia los tres metros, lo suficientemente poco profunda como para que los barcos de crucero de bajo perfil liberen los arcos de los puentes por menos de un metro durante la marea alta. Obtener los billetes de crucero por el río Dotonbori online le permite evitar las colas de espera en el muelle Tazaemonbashi, donde las salidas se realizan cada treinta minutos desde la mañana hasta la noche. El recorrido estándar dura veinte minutos y atraviesa el tramo más denso de señalización, narrado en japonés con subtítulos en inglés en monitores a bordo. Los horarios nocturnos se llenan más rápido, especialmente durante los fines de semana y períodos festivos, cuando la iluminación alcanza su máxima intensidad. Los barcos son al aire libre con bancos de madera bajos, sin toldo, diseñados para maximizar los ángulos de visión hacia la arquitectura vertical. Los viajes de invierno proporcionan mantas; las salidas de verano ofrecen agua embotellada. El contexto urbano del río significa que la vida silvestre es escasa, pero el teatro humano a lo largo de los terraplenes —artistas callejeros, clientes de izakaya, turistas buscando ángulos para selfies con el corredor de Glico— proporciona su propio espectáculo continuo. El crucero opera todo el año, incluso con lluvia, aunque las advertencias de tifón suspenden el servicio sin previo aviso.